【本報訊】每年更換人工關節的病人何其多，疼痛外加適應期，處處降低病人生活品質，在台灣苗栗頭份長大的李萬柱在美國默默研究再生組織醫學工程，早已利用幹細胞和奈米技術研發出「人工軟骨」組織，造福這類病人；不忘本的他，正打算將技術帶回台灣照顧鄉親。

李萬柱表示，進入Thomas Jefferson大學博士班時，他決定從醫學工程領域轉為細胞與組織工程背景，並繼續在支架領域深入研究，開始研究細胞在支架上生長的不同習性，同時如何佐以適當生長因子的刺激，創造出細胞在體外生長的最佳條件。

李萬柱指出，細胞其實都是活在膠原蛋白的自然支架上，因此要讓細胞在體外生長，支架必需如同膠原蛋白纖維一樣的纖細，他的研發已經可以做到這個階段，他和NIH軟骨生物與骨科部門主管段崇智在美國的實驗室選擇了「人體間葉幹細胞」為實驗對象。間葉幹細胞獲自骨髓，可以分化為軟骨、骨頭、神經、肌肉、脂肪等不同的組織細胞。

他說，以PLGA所做的軟骨支架降解速度很快，數個月內支架就會降解融入在組織細胞內，而組織細胞快樂生長時會自動分泌膠原蛋白纖維，逐步取代支架，但難的是，支架降解的速度要和膠原蛋白纖維分泌的速度一致，否則很難取得平衡，再生組織也不可能長得好。

2002年時李萬柱把這個成果帶回台灣與台大醫院骨科醫師江清泉合作動物實驗，在迷你豬的腳上切開一個8MM 的小洞，用他所做的軟骨組織替代體內的軟骨組織，六個月後再切開觀察，新的軟骨組織早已成功融合成腳骨的一部份，絲毫沒有排斥的問題。

李萬柱指出，有了這項技術，許多軟骨組織病變或磨損退化的病人就不需更換合金的人工關節，因為人工關節手術切口大，而且合金用久了也會逐漸鬆動，甚至引起發炎，再加上醫師的技術，以及病人對人工關節材料的反應都是關鍵問題，風險不小。

對於未來的規劃，李萬柱很有信心的說，人工軟骨是進行最快的一項再生組織研發，在這個實驗室中還有許多明日之星的研究成果，例如治療外力傷害或基因缺陷所需的人工肌肉、神經、骨頭、韌帶的再生組織。預估在未來一到兩年內會有令人非常期待的成就造福人類。