據中央社一月底報導，香港、中國大陸及美國五十多位華人科學家組成的SARS分子流行病學研究協作組，成功探究SARS去年爆發的整個進化歷史。專家們日前指出，研究有助了解動物傳給人類的病毒，包括禽流感及伊波拉病毒，也有助研製SARS疫苗和確定SARS快速測試法的準確度。

參與研究的中文大學醫學院副院長盧煜明在記者會上表示，這項研究是世界上至今最全面及最廣泛的SARS冠狀病毒的分子流行病學研究，分析了在SARS爆發期間各階段所取得共六十三個SARS冠狀病毒基因組列序。

盧煜明指出，科研人員將病毒基因組列序，根據相關的流行病學數據進行詳盡分析，並完成了SARS冠狀病毒的進化歷史，為SARS研究中一項重要的成果。他補充指出，這項研究的部份經費來自香港研究資助局。研究成果於今天在世界權威科學期刊「科學」中發表。

研究結果顯示，嚴重急性呼吸道症候群（SARS）冠狀病毒雖然演變迅，但SARS冠狀病毒基因組的中性突變只是愛滋病（AIDS）病毒基因的突變率的三分之一。

研究也發現，病毒在SARS疫症初期（即出現第一病例至廣東省大爆發）變異速度最快。隨後，病毒變異速度趨緩。病毒的刺蛋白部分（即侵入人類細胞的部分）基因列序變異速度最快，這證明來自動物的病毒在感染人類的初期，病毒受到強大的選擇壓力，而須迅速變異，使病毒得以在人類身上適應和生存，使人類受到感染和傳播病毒。

此外，絕大多數在人類身上發現的SARS 冠狀病毒基因列序，比果子狸身上發現的列序，在某個特定的部位上少了二十九個基因密碼。

令人感到意外的是，疫症後期在人類身上發現的SARS冠狀病毒基因組列序，該特定的部位上發現缺少了多達三百八十六個基因密碼。這個基因列序於二零零三年五月首次在香港北區醫院的兩名SARS病人身上發現，以及在另一組共十五名相關的SARS病人中也發現這個特別的基因組列序。

在記者會上，中大醫學院化學病理學系助理教授趙慧君說，這項SARS冠狀病毒的進化歷史的研究，提供了極為重要和具參考性的藍圖，有助預測疫症爆發後的不同階段，也有助制訂公共衛生措施，以防止疫症大規模地爆發。

趙慧君表示，SARS冠狀病毒的變異率，與其他快速變異的病毒（如愛滋病毒）比較，前者相對穩定，這表示倘若SARS疫苗成功研製，其功能可能比其他快速變異的病毒疫苗更能持續；而鑑於SARS冠狀病毒有不同的種類，在研製測試過程中，必須針對病毒基因組列序中比較穩定的部份，才能有效地測試SARS病毒。